Vom Fahrradreparateur am Straßenrand zum Eroberer der Radsportwelt: Die Geschichte von Colnago

Ernesto Colnago, lebendige Geschichte des Radsports, feiert heute, am 9. Februar, seinen 93. Geburtstag. Fast 70 davon an der Spitze seines Unternehmens. Im Laufe dieser Jahrzehnte hat dieser authentische Patriarch der Fahrradhersteller alles Mögliche gesehen. In seinem Gedächtnis sind Bilder aus der Zeit von Coppi, Bartali und Bahamontes bis zu den Touren von Pogacar, die auf einem seiner neuesten Modelle gewonnen wurden, erhalten geblieben. Er war Mechaniker von Magni, baute Rahmen für Eddy Merckx, führte Tony Rominger und Óscar Freire zum Sieg... und überquerte sogar den Eisernen Vorhang, um mit der UdSSR zu arbeiten. Ein faszinierendes Abenteuer von Innovation und kontinuierlicher Verbesserung, das es wert ist, bekannt zu werden. Dies ist die Geschichte von Colnago, 'der Marke des Kannibalen'.

Die Ursprünge von Colnago: die Kurbeln von Magni

Für diejenigen von uns, die in den 90er Jahren den Straßenradsport verfolgt haben (diese italienische Radsportzeit, in der fast die Hälfte der Profiteams transalpinen Ursprungs war, die Komponenten alle von Campagnolo stammten und die meisten Trikots von Santini, Nalini und Castelli waren), gab es fast nur zwei Fahrradmarken: die Pinarello von Miguel Induráin und die Colnago von Tony Rominger, Abraham Olano, Museeuw und Co. im Clas und dem späteren Mapei (okay, die Bianchi von Bugno und das Gewiss sowie die auffälligen Look von der ONCE seien auch erwähnt). Es war ein weiteres mythisches Duell der Zeit, vergleichbar mit Subaru Impreza vs Mitsubishi Lancer Evo im Rallyesport oder Honda vs Yamaha im Motorradsport.

Was wir damals nicht wussten, war, dass diese Marke mit einem Kleeblatt als Emblem eine reiche Geschichte hatte, die bis in die mythischen Zeiten des italienischen Radsports zurückreicht, in die Nachkriegszeit und die Rivalität zwischen Coppi und Bartali. Selten wird erwähnt, dass es in diesem Duell einen dritten Teilnehmer gab: Fiorenzo Magni, der ihnen den Giro d'Italia bis zu 3 Mal stahl, 1948, 1951 und 1955.

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Kurz vor diesem letzten Sieg traf dieser Champion, der als der Löwe von Flandern bekannt war (weil er dort auch 3 Mal gewann), eines Tages beim Training auf Ernesto Colnago. Dieser, 1932 in eine Bauernfamilie geboren, arbeitete seit seinem 13. Lebensjahr in einer Fahrradwerkstatt. Man erzählt, dass er sogar in seinen Dokumenten lügen musste, um in diesem Alter anfangen zu können. Danach war er professioneller Radfahrer, ein Sprinter, der in die Mailand-Sanremo verliebt war. Aber ein Sturz in einer 'Volata' mit nur 19 Jahren veränderte sein Leben.

Er nutzte die Situation, um seine eigene Werkstatt zu eröffnen, in einem 5 Quadratmeter großen Raum im Dorf Cambiago, am Rande von Mailand, mit einem Arbeitstisch, den ihm sein Vater gemacht hatte. Aber eines war sicher, er fuhr weiterhin Fahrrad. Es war dann, als er auf Magni traf, der ihm erzählte, dass er Beschwerden in einem Bein hatte. Laut dem Gründungsmythos (jede große Firma muss einen haben), als sie an einer Quelle anhielten, blickte Ernesto auf das Fahrrad des Champions, sah, dass die Kurbeln in schlechtem Zustand waren und bot mit zitternder Stimme an, es zu reparieren.

"Herr Magni, wissen Sie, warum es wehtut?", soll er ihm gesagt haben, während der Radfahrer skeptisch schaute. "Die Kurbeln sind schlecht, und da der Tretvorgang nicht rund ist, tut es natürlich weh. Wenn Sie möchten, kann ich es reparieren, aber wir müssten zu meiner Werkstatt gehen, die hier in der Nähe in Cambiago ist." Aus irgendeinem Grund nahm Magni das Angebot an, sie gingen dorthin und Ernesto begann, die Kurbeln zu feilen. Nachdem er nach seinem Namen gefragt hatte, bedankte sich sein neuer 'Kunde' und stieg wieder auf das Fahrrad. Am nächsten Tag erschien der Masseur des Teams, um ihm anzubieten, als Mechaniker beim Giro d'Italia zu arbeiten. Und zusammen... gewannen sie ihn.

Der Vertrauensmann von Eddy Merckx

Offensichtlich hielt Magni ihn mit diesen Vorgeschichten während seiner gesamten Karriere an seiner Seite. Zu diesem Zeitpunkt war er neben dem Radfahrer auch Direktor seines Teams (ja, damals war es möglich, eine 'Kombination' aus Spieler und Trainer zu machen), und bald wurde er Manager verschiedener Mannschaften, in denen Männer wie Gastone Nencini, Gewinner des Giro 57 und der Tour 60, fuhren.

Und da war immer Ernesto, als der Vertrauensmechaniker, der die neu erfundenen Schaltungen einstellte und die Fahrräder der Stars der damaligen Zeit bergauf schob. Er war sogar als Scout tätig. Denn, so erzählt der Gründer der Marke mit dem Kleeblatt, er war es, der Gianni Motta mit 16 Jahren entdeckte, als er ihn auf dem Weg zur Fabrik, in der er arbeitete, Rad fahren sah. Sieben Jahre später würde er den Giro d'Italia gewinnen.

In der Zwischenzeit stellte Colnago, wie viele Mechaniker der damaligen Zeit, seine eigenen Fahrräder her. 1956 erfand er sogar eine innovative Technik zum Kaltbiegen von Gabeln, die ihn in der Branche ziemlich berühmt machte. Aber als sein Leben eine Wendung nahm, war es 1967, das Jahr, in dem er Eddy Merckx traf. Dieser bat ihn um ein Fahrrad, mit dem er mit Garantie in seinem Lieblingsrennen, der Mailand-Sanremo, antreten konnte. Ernesto baute es für ihn, und der Kannibale gewann zum zweiten Mal die Classicissima.

So entstand eine Beziehung (bis zu einem gewissen Grad geheim, denn viele dieser Fahrräder trugen nicht das Colnago-Logo, sondern das von Eddy Merckx) von fünf Jahren, deren Höhepunkt der Stundenrekord von 1972 war. Für ihn schuf Colnago ein Meisterwerk mit Details wie Beryllium-Naben und Titan-Vorbau, das nur 5,75 kg wog. Das heißt, weit unter dem Minimum, das derzeit von der UCI erlaubt ist, das bei 6,8 kg liegt. Man erzählt, dass Ernesto seitdem Eddy am 25. Oktober jedes Jahr anruft, um gemeinsam den Jahrestag der Heldentat zu feiern.

Von Sanremo nach Moskau

Zu dieser Zeit schienen die Colnago-Fahrräder sich auf ein Rennen spezialisiert zu haben, das ihn als Fahrer zuvor begeistert hatte: die Mailand-Sanremo. Der erste, der dort mit einem seiner Fahrräder gewann, war der Belgier Emile Daems, dann kam Merckx und 1970 Michele Dancelli.

In Italien wird Sanremo als 'die Stadt der Blumen' bezeichnet, und an diesem Tag sagte ein Journalist, dass unter all diesen Blumen das Fahrrad von Dancelli wie "eine Blume mehr" aussah. So entstand das Logo, das die Marke für immer identifizieren würde: das Kleeblatt (auf Italienisch, 'asso di fiori'). Übrigens setzte sich seine Romanze mit dem Rennen an der Riviera fort, zuerst mit Giuseppe Saronni 1983 und dann dreimal in den 2000er Jahren mit unserem großen Óscar Freire.

Und so wurde Colnago in den 70er Jahren von einer Dorfschmiede zu einer echten Industrie. Ende des Jahrzehnts hörte Ernesto sogar auf, als Mechaniker für Teams beim Giro und der Tour zu arbeiten, nach 25 Ausgaben von jedem. Er begann, italienische Mannschaften zu sponsern und nahm einen vielversprechenden jungen Fahrer unter seine Fittiche: Giuseppe Saronni. Ein Mann, der sich nie von ihm entfernen würde und der die Zukunft von Colnago bis heute prägen würde. Aber dazu kommen wir noch.

Denn 1980 kam es zu einer der seltsamsten und unerwartetsten Kooperationen in der Geschichte der Fahrradhersteller. Inmitten des Kalten Krieges übersprang Ernesto Colnago den Eisernen Vorhang und begann, für die Radsportauswahl der Sowjetunion zu arbeiten. Was sich als großartige Marketingstrategie herausstellte, denn in diesem Jahr gewannen sie die Goldmedaille im Mannschaftszeitfahren der Olympischen Spiele in Moskau (wo einige westliche Länder boykottierten). Später würden sie 88 in Seoul mit der Deutschen Demokratischen Republik (DDR) erneut gewinnen.

Ferrari, Carbon, Master... Die Ära der Innovation

Die 80er Jahre sind für Colnago die Jahre der Innovation. Vor allem an der Seite eines Automobilherstellers: nicht weniger als Ferrari. Mit der 'Scuderia' begannen sie 1986 zu kooperieren, und aus dieser Beziehung entstand ein revolutionäres und futuristisches Projekt namens 'Concept'.

Hergestellt aus Carbon (etwas sehr Neuartiges für die damalige Zeit) und mit Techniken aus der Formel 1, verfügte dieses Fahrrad über ein hydraulisches Bremssystem und eine Nabe ohne Umwerfer, die eher wie der Hebel eines Autos aussah. Obwohl es sich um ein Prototyp handelte, wie der Name schon sagt, wurde 1989 ein Modell namens C35 Ferrari realisiert.

In denselben Jahren gab es zwei große Fortschritte: die gerade Gabel im Jahr 1988 (zuvor hatten alle eine Kurve im unteren Bereich), die mehr Komfort und bessere Präzision in den Kurven bot; und die Einführung des Modells Master, das bis heute verkauft wird und das in den folgenden Jahren ein echtes Referenzmodell war.

Dank der gesammelten Erfahrung mit Kohlefaser durfte 1995 sogar das erste Fahrrad dieses Materials präsentiert werden, das an der anspruchsvollen Paris-Roubaix teilnahm: die C40, direkte Nachfolgerin der C35 Ferrari. Es wurde von den Fahrern des Mapei-Teams gefahren, und nicht nur das: Einer von ihnen, Franco Ballerini, gewann diese Ausgabe. Und das, obwohl Ernesto oft erzählt, dass er in der Nacht zuvor einen Anruf vom 'Chef' des Teams, Giorgio Squinzi, erhielt, der ihn fragte: "¿Bist du dir sicher, dass dieser Rahmen uns morgen nicht bricht?". Nicht nur brach er an diesem Sonntag nicht, sondern gewann auch 5 der nächsten 6 Roubaix.

Von Freire zu Pogacar

In den 2000er Jahren war Colnago hauptsächlich der Lieferant von zwei Radteams: dem Rabobank von Óscar Freire und dem Lampre, dessen Manager sein 'Schüler' Saronni war. Mit dem Spanier kamen die besten Erfolge der Zeit, mit 3 Weltmeisterschaften und 3 Mailand-Sanremo auf dem neuen C50. Danach kam noch die C60 und 2018 die C64.

Es ist auch die Zeit der Expansion in andere Radsportdisziplinen von einer Marke, die bis dahin fast ausschließlich auf Straßenrennen fokussiert war. Obwohl sie bereits in den 80er Jahren Fahrräder für Cyclocross hergestellt hatten, begann sie mit Luca Bramati wirklich in diese Disziplin einzutreten (heute haben sie die Prestige). Eine Entwicklung, die 2020 ihren Abschluss fand, als sie ihr erstes Gravel-Modell, das G3-X, und das erste elektrische Gravel-Bike, das eGRV, präsentierten.

Und schließlich, 2019, trat der 'zweite Merckx' in das Leben von Colnago ein. 2017 hatte das Lampre von Saronni den Namen UAE Team Emirates angenommen, und in diesem Jahr verpflichteten sie einen vielversprechenden Slowenen namens Tadej Pogacar. Dank ihm kehrt die italienische Marke wieder an die Spitze zurück und gewinnt drei Touren mit ihren Colnago V3Rs und V4Rs.

Allerdings ist sie seit 2020 ein wenig weniger italienisch, denn in diesem Jahr kaufte der arabische Investmentfonds Chimera die Mehrheit der Anteile des Unternehmens. Das bedeutet jedoch nicht, dass die kommenden Jahre weniger aufregend sein werden als die vorherigen 70. Und man kann hoffen, dass Ernesto, der sich in fantastischer Form befindet, um 93 Jahre alt zu sein (niemand würde es sagen), noch einige Siege seiner Fahrräder bei Tour, Giro, Roubaix, Weltmeisterschaft und... vor allem bei seiner geliebten Mailand-Sanremo sehen kann.